XXVIe siècle. Difficile de se faire une place dans l'immensité anonyme de l'empire galactique, surtout quand on est amnésique. En participant aux jeux de la machine, dont les gagnants rejoignent la caste des nantis sur Vénus, Gilbert Gosseyn découvre qu'il n'est pas l'homme qu'il a toujours cru être. Ses souvenirs ne lui appartiennent pas ; sa femme, qu'il croyait décédée, ne l'est pas - d'ailleurs, il n'a jamais été marié ! Il possède même la faculté de ressusciter..