L'évacuation désastreuse de la ville de Cao Bang en 1950 est la première défaite française en Indochine, quatre ans avant celle de Diên Biên Phu. L'auteur retrace cette bataille qui s'est déroulée le long de la frontière chinoise et montre comment les hésitations, les oppositions individuelles mais aussi les mauvais équipements ont conduit à une telle déroute.