Au coeur de Londres, l'interminable affaire Jarndyce a déjà épuisé des générations de magistrats et n'est plus qu'un sujet de plaisanteries. Face aux lenteurs de la procédure, Tom Jarndyce, le plaignant, a d'ailleurs fini par se suicider...Son fils John, un vieux garçon, n'attend rien d'un procès. Dans sa vaste propriété de Bleak House, il préfère pratiquer la philanthropie. C'est ainsi qu'il accueille les deux pupilles que les juges lui ont confiés, Ada et son cousin R