Dès le milieu du IVe siècle, les autorités romaines se révèlent incapables de contrôler, gérer, voire penser les flux migratoires qui déferlent sur l'Empire. La défaite de Valens à la bataille d'Andrinople, en 378, n'en est que la conséquence. La naissance des royaumes francs ou alamans procède de cette incapacité. Ils font éclater la notion même de territoire romain opposé au monde barbare.