A la fin du XIXe siècle, l'engagement de Zola sur l'affaire Dreyfus fait de lui la cible de nombreuses critiques et diffamations et notamment de la part d'Edouard Drumont, fondateur de la Ligue antisémite de France, et de Léon Daudet. En septembre 1902, l'auteur des «Rougon-Macquart» décède d'une intoxication au monoxyde de carbone et la piste du meurtre est envisagée.