À l'époque du quattrocento, un mercenaire, Francesco Gelpi, doué pour la peinture, raconte sa vie.Ses mémoires, emplies de fureur et de violence, nous entraînent à Messine. Là, il croise sur sa route un artiste, Antonello, qui se prend d'affection pour lui lorsqu'il sauve la vie de ses deux enfants. Antonello, c'est l'homme qui a imposé la peinture à l'huile à Venise.Le destin de Gelpi bascule. Le mercenaire devient un peintre de talent, fait la connaissance de Léonard