Tout rapproche Lady Viviette, dont le mari a disparu en Afrique depuis des années, et le tout jeune Swithin, promis à une belle carrière d'astronome. Mais s'il y a des unions écrites dans les étoiles, celle-ci est contrecarrée par les déterminismes humains dont l'écrivain anglais Thomas Hardy s'est toujours fait le peintre sarcastique. Leur condition sociale, leur âge et l'«ironie de la vie» - ici incarnée par un vieil oncle misogyne qui fait de sa fortune un objet