Madeleine Férat manque de principes pour choisir le bon chemin. Fuyant un tuteur abusif, elle se jette dans les bras du premier venu et se croit obligée d'y rester. Elle se trouve désespérée quand Jacques la quitte. Elle hésite à épouser Guillaume de Viargue lorsqu'il la demande en mariage après un an de liaison. Elle ne s'y décide que lorsqu'elle apprend la mort de Jacques.