Ce récit autobiographique est le souvenir d'un hiver passé aux ordres d'un despote, de la rencontre de deux hommes qui jamais ne pourront se comprendre. Ces quelques mois partagés avec des ouvriers tyrannisés par un employeur alcoolique seront déterminants pour M. Gorki, qui deviendra l'un des pionniers de la littérature sociale soviétique.