Associant l'histoire des mentalités, des sentiments et des croyances, R. Girardet répond à des questions sur l'histoire coloniale de la France. Il explique le sens de cette politique pour ses principaux acteurs, décrypte le développement dans le pays, après 1870, d'une volonté cohérente d'expansion coloniale et analyse la place des débats sur ce thème dans la conscience collective.