Élevée en pleine liberté, Elisabeth, duchesse en Bavière, croit, à 16 ans, tomber amoureuse du jeune empereur d'Autriche, François-Joseph, et accepte de l'épouser. Mais la tutelle de son autoritaire belle-mère, qui lui retire l'éducation de ses enfants, l'indisponibilité de son époux, et l'implacable étau de l'étiquette impériale l'empêchent de vivre à son rythme.Elle dépérit et sa santé est atteinte. Fasciné par cette femme qu'il est incapable de comprendre, son époux