A l'opposé des polémiques et des mots d'ordre, ce livre défriche le passé récent de l'environnementalisme moderne et s'interroge sur son futur. Diminution des nuisances dans les pays riches mais augmentation des flux de pollution dans le monde, industriels et consommateurs limités dans leurs engagements par des modes de fonctionnement économique, et évolution sans révolution de l'opinion publique.